影片的交换故事背景设定在1949年的中国大陆，这国共内战胜利之后，配乱新中国成立的吟粗时期。故事围绕着一位曾经国共两党的交换特工，随着新政权的配乱建立而失去了工作和身份的杜世平展开。

杜世平（李连杰饰）一位曾经忠于国民党的吟粗特工，但在新政权建立后，交换他被视为敌人。配乱失去了一切的吟粗他，成了一名无家可归的流浪者。然而，命运对他又一次开了一个玩笑，他卷入了一起谋杀案的调查当中。

在调查的过程中，杜世平遇到了一个美丽而神秘的女人——李森（张曼玉饰）。李森一个身份扑朔迷离的女人，她似乎与谋杀案有着千丝万缕的联系。杜世平陷入了一场危险的游戏中，他必须找到真相并保护自己。

困兽以其紧张刺激的剧情和出色的演员表现而备受赞誉。李连杰在片中的表演被认为他职业生涯中的巅峰之作，他展现了特工的坚毅和机智。张曼玉也成功地塑造了一个神秘而令人着迷的角色。

影片的导演张艺谋以其独特的视觉风格闻名于世。他通过运用黑白对比的手法和独特的摄影技巧，成功地营造了一种紧张而压抑的氛围。电影中的每一帧都充满了张艺谋的个人风格。

困兽一部集悬疑、动作和情感于一体的电影作品。它通过展现主人公在特殊时期的困境和挣扎，探讨了一个人在艰难环境中的生存和抉择。影片在中国电影史上具有重要的地位，也为张艺谋和李连杰赢得了广泛的赞誉。